John Baldessari esordì come pittore di paesaggi, ma nel 1967, spinto dal desiderio di creare arte dalla vita quotidiana, iniziò a scattare istantanee di National City, in California. Le fotografie venivano poi stampate su tela, con i luoghi scritti in basso da un pittore di insegne.
Ben presto, iniziò a utilizzare soltanto testi, eliminando le immagini fotografiche. Il lettering
era affidato a un pittore di insegne, a cui Baldessari chiedeva di adottare uno stile uniforme per tutte le tele e di preoccuparsi esclusivamente della leggibilità e non dell’estetica: il testo doveva avere uno scopo informativo e non decorativo. I contenuti provenivano da fonti eterogenee, dalla saggistica d’arte ai manuali di fotografia. Baldessari riteneva che l’uso della tela fosse l’unico legame rimasto con l’arte.